Cómo Reinventar el Juego Infantil
Tiempos cambiantes, necesidades cambiantes y respuestas cambiantes

por Diane E. Levin

Los educadores y expertos en el desarrollo de los niños han destacado desde hace tiempo la importancia del juego en edad temprana. Pero cada vez más, muchos padres y maestros expresan preocupación y confusión acerca de la función del juego en las vidas de los niños hoy en día.

¿Por qué es tan importante el juego para los niños?
¿Ha cambiado algo en la sociedad y en la niñez en los últimos años que haya afectado al juego? ¿Existe realmente motivo para preocuparse y, si es así, qué pueden hacer al respecto los adultos que se preocupan por los niños? ¿Por qué es importante el juego? El juego es vital en muchos aspectos del desarrollo social, emocional e intelectual de los niños y en el aprendizaje académico. Es uno de los vehículos más poderosos que tienen los niños para probar y aprender bien nuevas habilidades, conceptos y experiencias. El juego puede ayudar a los niños a desarrollar el conocimiento que necesitan para conectarse de manera significativa con los desafíos que encuentran en la escuela, por ejemplo, el aprendizaje de la alfabetización, matemática y ciencias, así como aprender a interactuar positivamente con otros. El juego también contribuye al modo en que los niños se ven a sí mismos como aprendices. Mientras juegan, resuelven problemas confusos y perturbadores de índole social, emocional e intelectual. Encuentran nuevas soluciones e ideas y experimentan el sentido de poder que surge de tener el control y de imaginar cosas por sí solos (algo que los niños suelen no lograr en la vida real). Esto los ayuda a desarrollar una actitud positiva hacia el aprendizaje: descubrir cómo funcionan algunos problemas interesantes y a resolverlos de manera creativa. El juego es un proceso dinámico y diverso continuo.

El juego individual de cada niño evoluciona y cambia a medida que el niño madura y adquiere experiencia y destreza. El juego también varía entre los niños de acuerdo a la edad, las experiencias (que les brindan el contenido para usar en el juego), el ambiente familiar y grupo cultural, y la disposición individual.

Los juegos no son todos iguales
No todos los juegos tienen el mismo valor; el nivel de crecimiento que promueven depende de qué y cómo juegan los niños. Seguramente los niños obtendrán un mayor beneficio del juego en la medida que ellos más aporten al mismo con su propia creatividad: imaginación, capacidades, experiencias y necesidades, como guionistas, actores, productores y directores.

En cambio, cuando pasan rápidamente de una actividad a otra, de juguete a juguete y sus juegos asocian mímica e imitación de los comportamientos y guiones de otros, probablemente tendrán menos oportunidades de desarrollar la gama completa de habilidades y actitudes positivas que el juego creativo les puede brindar.

Tiempos cambiantes
Muchos factores del ambiente tienen influencia en el modo de jugar de los niños: la cantidad de tiempo que tienen para jugar, las experiencias que tienen para proveer contenido a su juego, las actitudes de los adultos hacia el juego y lo que los adultos hacen para promoverlo, la función de la televisión y otros medios de comunicación en sus vidas, Y el tipo de juguetes que utilizan para jugar.

Muchos de los cambios en la infancia que han ocurrido en los últimos años debilitan paulatinamente la calidad de juego de muchos niños. En la escuela se ha reducido el "tiempo para jugar" ya que se da más importancia a la enseñanza "básica" a edades cada vez más tempranas y en pruebas de gran importancia. Muchos niños y padres tienen vidas muy ocupadas, por lo cual tienen menos tiempo libre para jugar fuera de la escuela. Por motivos económicos y de seguridad, la cultura de juego en el barrio que existía en muchas comunidades ya es algo del pasado.

Cuando los niños tienen tiempo para jugar, suelen más bien preferir ver televisión-un promedio de cuatro horas por día-, sin mencionar el tiempo adicional que gastan viendo cintas de vídeo o en vídeo juegos. Pero de todos los factores que afectan hoy en día al juego, pocos han tenido un impacto tan inquietante como los cambios que han sufrido los juguetes en la última década.

Cambios en los juguetes
Los juguetes tienen una influencia muy importante en el juego. Algunos juguetes tienden a promover un juego de mayor calidad que otros. Los juguetes multipropósitos y desestructurados, como arcilla, bloques, figuras genéricas y muñecas, alientan un tipo de juego que los niños pueden controlar y moldear para satisfacer sus necesidades individuales a través del tiempo. Los juguetes muy realistas o estructurados, como los muñecos de acción que se basan en programas de TV o películas y, también, en muchos vídeo juegos, pueden tener un efecto opuesto. Les "indican" a los niños cómo deben jugar y los pueden guiar a jugar con temas particulares de modos particulares, simplemente usando juguetes que intentan imitar lo que ven en la pantalla del televisor o el cine. La mayoría de los juguetes que más se venden en la actualidad corresponden a la categoría de los muy estructurados, que están estrechamente vinculados con los medios de comunicación.

Este fenómeno de los juguetes vinculados con los medios surgió en 1984 cuando la Comisión Federal de Comunicaciones desreguló la televisión para niños. La desregulación autorizó legalmente a comercializar juguetes para niños a través de los programas de TV por primera vez. Casi de inmediato, y desde entonces, han aparecido líneas completas de juguetes de réplicas realistas de lo que los niños ven en la pantalla. Los programas de TV y, cada vez más, las películas, se hacen para vender juguetes y otros productos a los niños. Frecuentemente, el hecho de que la recomendación que figura en la caja del juguete sea para niños pequeños de 4 o 5 años, aunque el programa al que está relacionado ese juguete tenga su mayor audiencia en niños mayores resulta ser frustrante para los padres y para los niños también.

En la medida que los estantes de juguetes de los niños estén repletos de este tipo de juguetes muy estructurados, el juego y el aprendizaje pueden sufrir. Aún peor, dado que muchos de los programas con más audiencia vinculados a juguetes son de violencia, como Mighty Morphin Power Rangers, World Wrestling Federation y Star Wars, los niños suelen ser inducidos a imitar esta violencia.

Cambios en los juegos
Cuando los niños se tornan dependientes de los juguetes que les indican a qué jugar y les muestran cómo hacerlo, utilizan su tiempo de juego imitando los guiones de otras personas. Como resultado, la imaginación, creatividad y capacidad de los niños para encontrar problemas interesantes para explorar y resolver, la base primaria que contribuye al éxito en la escuela, también pueden ser socavadas.

Con el tiempo, los niños se pueden convertir cada vez más dependientes de los juguetes que les muestran cómo jugar y se les hace difícil poder crear su propio juego o usar juguetes con fines abiertos, que puedan controlar. Muchos niños rápidamente se aburren cuando no tienen cosas que les muestren qué y cómo jugar. También se vuelcan cada vez más a la televisión y los vídeo juegos como una forma de remediar su aburrimiento.

Qué pueden hacer los padres y otros adultos para promover el juego.
Los padres y las escuelas pueden contribuir en gran medida a que los niños desarrollen un juego que apoye su desarrollo social, emocional e intelectual. A continuación se brindan algunas sugerencias para ayudar a padres y encargados del cuidado de los niños a facilitar un sentido sano del juego en los niños. Elija las sugerencias que le parezcan más apropiadas. Algunos esfuerzos suelen funcionar mejor que otros. Intente recordar que la meta es construir y mejorar el juego, no sacarle el control del mismo al niño.

• Aliente y valorice el juego que es adecuado para la edad e intereses y necesidades individuales de los niños.
  
  
• Ayude a que los niños incorporen en el juego el contenido obtenido de sus propias experiencias.
  El juego de los niños generalmente es más creativo y se basa menos en la imitación cuando surge de sus experiencias diarias. Por ejemplo, si uno les da cajas de comida vacías y una caja registradora de juguete después de ir al supermercado, puede ayudar a que los niños comiencen a recrear su experiencia en el juego.
  
  
• Mire a los niños mientras juegan para ver qué están haciendo y qué les interesa.
  Esto puede ayudar a dar ideas acerca de los materiales de juego y otra información que podría ayudar a desarrollar más el juego.
  
  
• Elija con cuidado los juguetes nuevos.
  Los juguetes se pueden utilizar de varias formas habitualmente para promover el juego más valioso. Otorgan a los niños muchas oportunidades para inventar nuevos usos a lo largo del tiempo. Demasiados juguetes o un aluvión constante de juguetes nuevos puede evitar que los niños hagan esto.
  
  
• Encuentre métodos para interactuar de forma regular (pero no siempre) con los niños mientras juegan.
  Una buena manera de facilitarles el juego es asociarse con los niños mientras juegan, siempre y cuando no resulte demasiado autoritario como para interrumpir o asumir todo el juego. También puede demostrar a los niños que los adultos dan valor al juego.
  
  
• Intente que el niño tenga tiempos de juego regulares, ininterrumpidos.
  No importa si el tiempo de juego es tres o cinco veces a la semana, después del desayuno o antes de ir a la cama, esto les indica a los niños que jugar es importante y valioso. También les ayuda a desarrollar habilidades que necesitarán en el tiempo para compenetrarse en juegos significativos y satisfactorios. Para los niños que son muy dependientes de la televisión, desarrolle esta rutina gradualmente y ayude a los niños a pensar cómo comenzar su juego.
  
  
• Cree y equipe ambientes que ayuden a los niños a iniciar y mantener juegos que tengan sentido.
  Organizar los juguetes para que los niños puedan ver fácilmente qué tienen, conseguir lo que ellos quieren y guardarlos puede ayudarlos a convertirse en jugadores independientes e ingeniosos. Coloque los juguetes en contenedores bien marcados (con dibujos) en estantes que estén al alcance de los niños.
  
  
• Trabaje para contrarrestar los estereotipos de género, raciales y culturales y la violencia que caracterizan a muchos juguetes.
  Los estereotipos limitan a los niños en el desarrollo completo de sus potenciales. Los niños clasifican quiénes son y las similitudes y diferencias entre las personas de su juego. Recuerde esto cuando elija nuevos juguetes e intente hablar abiertamente con los niños acerca de estos temas cuando surjan. Cuando los niños se enganchan en juegos violentos, imitando lo que les muestran los programas de TV o las películas (o utilzan los juguetes relacionados con los mismos), ayúdelos a incorporar en el juego sus propias ideas, creatividad e imaginación. No todos los adultos piensan igual acerca de este tipo de juego. Algunos intentan prohibirlos, otros adoptan un enfoque de no intervención. La mayoría de los niños, especialmente los varones, lo intentan de alguna manera. Independientemente de cómo vean los adultos este tipo de juego, cuanto más puedan ayudar a que el juego de los niños sea creativo, menos violento será.
  
  
• Realice elecciones cuidadosas acerca de la función que tienen los medios de comunicación en las vidas de sus hijos.
  La calidad y cantidad de lo que ven los niños en los medios puede tener un impacto enorme en sus juegos. La televisión quita tiempo para las actividades de juego. El contenido de los medios tiene una gran influencia en el juego. Por lo tanto, intente desempeñar un rol activo en la administración de los medios en la vida de los niños; por ejemplo, desarrolle reglas de horarios y contenidos de la pantalla.
  
  
• Trabaje con otros padres, maestros y con la comunidad en general para crear un ambiente para los niños que apoye el juego creativo y productivo.

© 2004 National PTA®, Our Children, Vol. 25, No. 3, pp. 8–11